Chaque 11 novembre, des milliers d’enfants défilent avec des lanternes en Flandre, aux Pays-Bas ou en Allemagne. Chez nous, on connaît surtout cette date pour l’Armistice. Mais qui était ce Martin ? Pourquoi le fête-t-on ce jour-là ? Et d’où viennent ces lanternes ? Démêlons l’histoire de la légende.
Un soldat romain malgré lui
Martin naît vers 316 à Savaria, en Pannonie, l’actuelle Szombathely, en Hongrie. Certaines sources disent 336 : on n’a pas d’acte de naissance pour le IVe siècle.
Son père est officier dans l’armée romaine. À l’époque, le fils d’un militaire doit lui aussi servir. Martin est donc enrôlé à quinze ans dans la cavalerie de la garde impériale, alors que lui rêve déjà de vie religieuse.
Le manteau coupé en deux
Nous sommes en hiver, vers 334. Martin a environ dix-huit ans et il est en garnison à Amiens. À la porte de la ville, un pauvre homme presque nu grelotte. Les passants l’ignorent.
Martin n’a rien d’autre que ses armes et son uniforme. Alors il tire son épée, coupe son grand manteau en deux et en donne une moitié au mendiant.
Pourquoi seulement la moitié ? L’explication la plus souvent avancée est la suivante : une partie de l’équipement appartenait à l’armée, et Martin aurait donc donné tout ce qui était vraiment à lui. C’est séduisant, mais rien ne permet de l’affirmer avec certitude.
La nuit suivante, selon son biographe, il voit en rêve le Christ vêtu du demi-manteau. Martin demande le baptême, puis quitte l’armée avec ces mots : « Je suis soldat du Christ, il ne m’est pas permis de combattre. »
Petite précaution d’historien : presque tout ce qu’on sait de Martin vient d’un seul homme, Sulpice Sévère. C’était son ami et son admirateur, et il a écrit sa Vie alors que Martin était encore vivant. C’est une source précieuse, mais pas neutre : il écrit pour montrer un saint, pas pour faire une biographie impartiale.
De moine à évêque
Martin devient le disciple d’Hilaire, évêque de Poitiers. Il fonde à Ligugé le premier monastère connu de Gaule.
En 371, les habitants de Tours le veulent pour évêque. Lui ne veut pas. On l’élit quand même. Il garde pourtant une vie de moine, fonde l’abbaye de Marmoutier et parcourt les campagnes pour y créer des paroisses. Beaucoup de nos villages ont gardé une église Saint-Martin.
Il est l’un des premiers saints vénérés sans être mort en martyr. Sa réputation ne vient pas de sa mort, mais de sa vie.
Pourquoi le 11 novembre ?
Martin meurt le 8 novembre 397 à Candes, au bord de la Loire. Son corps est ramené à Tours et enterré le 11 novembre. C’est ce jour, celui de ses funérailles, qu’on a retenu pour sa fête.
Son tombeau devient l’un des grands lieux de pèlerinage du Moyen Âge.
Le mot « chapelle » vient… de son manteau
C’est l’anecdote préférée des amateurs d’étymologie. Le demi-manteau de Martin, en latin cappa, devient une relique des rois francs, qui l’appellent capella. Ils le gardent dans l’oratoire de leur palais, prêtent serment dessus, et l’emportent même à la guerre.
Peu à peu, le mot capella désigne le lieu qui abrite le manteau : la chapelle. Les clercs qui le gardent deviennent les chapelains. On retrouve la même idée dans le nom de la ville d’Aix-la-Chapelle, où Charlemagne avait sa chapelle palatine.
C’est l’explication la plus admise. Quelques linguistes discutent encore les étapes exactes du chemin entre le manteau et le mot.
La dernière fête avant le « carême de Noël »
Voici un détail qu’on connaît peu. Au Ve siècle, l’évêque Perpet de Tours impose de jeûner trois jours par semaine, de la Saint-Martin jusqu’à Noël. On appelle cette période le « carême de la Saint-Martin ». En 581, un concile réuni à Mâcon étend la règle à tout le royaume franc.
La Saint-Martin devient donc la dernière grande fête avant les privations : on mange, on boit le vin nouveau, on fait la fête. C’est une sorte de Mardi gras d’automne. Le jeûne a disparu au Moyen Âge, mais la fête est restée.
C’est aussi de là que vient l’oie de la Saint-Martin, encore très populaire en Allemagne et en Autriche. Il y a une légende : Martin, qui refusait de devenir évêque, se serait caché dans un enclos à oies, qui l’auraient trahi en cacardant. Mais l’explication la plus probable est plus terre à terre : en novembre, les oies étaient grasses, et on ne pouvait pas toutes les nourrir pendant l’hiver.
Et les lanternes ?
C’est là que les historiens restent prudents : on ne connaît pas l’origine des lanternes. Il y a plusieurs hypothèses, et aucune n’est prouvée :
- éclairer les soirs qui raccourcissent, à l’entrée de l’hiver ;
- prolonger les feux qu’on allumait à la fin des récoltes ;
- ou, plus symboliquement, porter une petite lumière en souvenir d’un homme qui avait réchauffé quelqu’un dans le froid.
Ce qui est sûr, c’est la façon dont on fête la Saint-Martin aujourd’hui :
- Aux Pays-Bas, les enfants vont de porte en porte avec leur lampion, chantent une chanson et reçoivent des bonbons ou des mandarines.
- En Allemagne, le cortège suit souvent un cavalier déguisé en saint Martin. Il se termine par un grand feu et une brioche en forme de petit bonhomme.
- En Belgique, autour d’Ypres et d’Alost, c’est saint Martin, et non saint Nicolas, qui apporte les cadeaux aux enfants ! La veille au soir, un cortège traverse la ville. À Ypres, chaque enfant portait autrefois une lanterne creusée dans une betterave, et un musée de la ville essaie de faire revivre cette tradition.
- En Wallonie, la fête est plus discrète. À Arlon, par exemple, une marche aux lampions de la Saint-Martin a été organisée certaines années, jusqu’à l’église Saint-Martin.
Vrai ou faux ?
« L’Armistice de 1918 a été fixé au 11 novembre en l’honneur de saint Martin. »
👉 Probablement faux. On le lit parfois, mais rien ne le prouve. Le 8 novembre 1918, les Alliés remettent leurs conditions à la délégation allemande et lui laissent 72 heures pour répondre, soit jusqu’au 11 novembre à 11 heures. La date vient donc surtout de ce délai. À l’époque, beaucoup ont simplement remarqué la coïncidence.
Chez nous, ce matin-là, Mons fut la dernière ville belge libérée avant que les armes se taisent.
« L’été de la Saint-Martin, ce sont des fleurs qui ont refleuri pour Martin. »
👉 Légende. Le récit dit que les fleurs se sont épanouies sur les rives de la Loire au passage de son corps. Le phénomène, lui, est bien réel : on appelle ainsi un redoux de quelques jours, qui arrive certaines années autour du 11 novembre.
« Saint Martin est le saint le plus populaire de France. »
👉 Plutôt vrai. Plus de 500 communes françaises portent son nom, et on compte des milliers d’églises Saint-Martin. Martin est aussi le nom de famille le plus répandu en France.
Et chez nous, cette année ?
Le mercredi 11 novembre 2026 est férié. C’est l’occasion idéale d’allumer une lanterne avec une bougie LED, de faire une petite promenade à la tombée de la nuit… et de partager quelque chose, comme Martin : un goûter, un vêtement devenu trop petit, un moment avec quelqu’un qui est seul.
Avant de partir, murmurez à votre lanterne :
« Petite lumière, brille pour ceux qui ont froid ce soir. »
📖 Et dimanche à 18 h, sur notre page Facebook : L’Épouvantail de la Saint-Martin, un conte inédit.